18편. 근초고왕, 칼보다 항로로 전성기를 만든 선택

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일상에서 시작되는 훅

잘되는 시기에도 국가와 조직은 흔들립니다. 성공이 커질수록 이해관계가 복잡해지고, 다음 선택이 어려워지기 때문입니다.

근초고왕의 강점은 “이기기만 하는 지도자”가 아니라, “이긴 뒤에 무엇을 굴릴지 아는 지도자”였다는 점입니다.

전쟁이 끝나면 사람은 일상으로 돌아갑니다. 그 일상이 무너지지 않게 만드는 힘이, 결국 전성기를 오래 붙잡습니다.

근초고왕은 백제 제13대 왕으로 재위 기간은 346~375년으로 정리됩니다. 즉위 뒤 왕권을 강화하고, 이후 활발한 정복과 교류를 전개한 왕으로 평가됩니다.

그의 시대는 백제가 남쪽과 바다를 동시에 바라보던 시기였습니다. 한쪽만 잡으면 다른 쪽이 흔들리는 구조에서, 그는 “육지의 성과”와 “바다의 통로”를 묶어 성장의 속도를 끌어올렸습니다.

이름이 남는 왕은 대개 한 가지를 잘합니다. 근초고왕은 한 가지가 아니라, 확장·외교·기록을 동시에 굴렸다는 점에서 더 위험한 과제를 맡았던 셈입니다.

근초고왕을 상징하는 사건으로 371년 평양성 전투가 자주 언급됩니다. 이 전투에서 고구려의 고국원왕이 전사한 것으로 전해지며, 백제의 북진이 절정에 달했음을 보여주는 장면으로 읽힙니다.

하지만 이 성과를 “한 번의 승리”로만 보면 핵심을 놓칩니다. 전투는 결과이지만, 그 결과를 가능하게 만드는 것은 준비입니다.

남쪽에서는 마한 세력을 통합하고 영향권을 넓혔다고 설명됩니다. 북쪽에서는 대방·낙랑 관련 지역까지 손을 뻗어 교통과 교역의 길목을 노렸다고 해석됩니다.

한마디로, 근초고왕은 ‘영토’만 늘린 것이 아니라 ‘연결’을 늘렸습니다. 연결은 군사보다 오래 남습니다.

확장은 내부를 흔들기 쉽습니다. 전리품이 생기고, 자리와 세금이 움직이며, 공로가 경쟁으로 변하기 때문입니다.

그래서 확장기에는 “누가 더 큰 소리를 내느냐”보다 “누가 같은 언어로 일하느냐”가 중요해집니다. 군대도 관료도 같은 기준으로 움직여야, 성과가 축적됩니다.

근초고왕 시대는 대외 교류도 활발했다고 전합니다. 중국의 동진과의 외교, 바다 건너 지역과의 교류, 새로운 문물의 유입이 함께 거론됩니다.

외교는 친함이 아니라 시간입니다. 시간을 벌어야 내부가 정비되고, 정비가 되어야 다음 전선을 선택할 수 있습니다.

근초고왕을 현대적으로 번역하면 “확장을 운영으로 바꾼 사람”입니다. 그는 전쟁을 통해 주목을 받았지만, 전성기를 만든 진짜 힘은 ‘통로’와 ‘기록’에서 드러납니다.

한국민족문화대백과는 근초고왕 대에 『서기』라는 국사 서술이 언급된다고 정리합니다. 이것은 “기억을 국가의 자산으로 바꾸려는 의지”로 읽을 수 있습니다.

전쟁은 사람의 용기를 쓰지만, 기록은 공동체의 시간을 씁니다. 공동체가 오래가려면, 용기뿐 아니라 시간이 필요합니다.

또 한 가지 조심스럽게 볼 지점이 있습니다. 일부 자료는 요서 지역 등 대륙과의 해상 거점 이야기를 언급하기도 합니다.

다만 이런 내용은 해석의 폭이 넓고, 연구자에 따라 강조점이 달라질 수 있습니다. 중요한 것은 특정 지명의 확정이 아니라, 근초고왕 시대 백제가 해상로를 적극 활용해 교역과 외교의 폭을 넓혔다는 큰 흐름입니다.

근초고왕의 선택은 단순히 “강해졌다”가 아닙니다. 강해진 다음, 그 힘이 무너지는 방식까지 계산한 운영의 감각입니다.

전성기에서 망하는 나라의 공통점은 하나입니다. 성과가 있을 때 기준이 느슨해집니다. 근초고왕은 성과가 있을 때 오히려 통로와 기록을 챙겨, 다음 선택의 질을 유지하려 했습니다.